人生100歳だというが　渡部弘行

医療の発達とともに日本人の平均寿命は年々延び続け、「人生100年」どころか「人生120年」が現実となりつつある。一方、健康寿命は依然男女ともに70代のまま。そのため、「死ぬ」ことよりも「老ける」ことへの不安が高まっている。老化を止めるすべはないのか――最新医学が驚くべき解答を呈示した。

「老化細胞除去ワクチンの開発に成功し、糖尿病や動脈硬化、フレイル（加齢により心身が老い衰えた状態）に対する改善効果や早老症に対する寿命延長効果を確認できた」　昨年12月に英科学誌「ネイチャー・エージング」のオンライン版に掲載された論文の成果に世界中から注目が集まっている。

　論文の執筆者は、順天堂大学大学院医学研究科の南野徹教授（循環器内科）が主導する研究グループ。南野教授が研究の背景をこう語る。「これまで報告されている老化細胞除去薬は、抗がん剤として使用されているものが多く、正常な細胞にも影響を与えて副作用が起きる懸念がありました。そこで私たちは、『老化細胞』だけに作用し、副作用の少ない治療法の開発を目指して、20年以上にわたって研究を行なってきました」

　南野教授が言う「老化細胞」とは何か。近年になって「人が老いる」メカニズムが徐々に明らかになっているが、老化の主因とされているのが老化細胞である。　「人間の体の細胞は、少しずつさまざまなストレスにより、DNAに傷が入ります。傷が治れば普通の細胞に戻りますが、傷が入ったままだと、下手するとがん細胞になります。がんにならないために、細胞分裂を止めた細胞を『老化細胞』と呼びます。がん化を止める半面、老化細胞は炎症を起こす物質を出すので、他の正常な細胞を傷つけて老化細胞を増やしてしまうのです。老化細胞ができる理由としては肥満など生活習慣によるものが大きな影響を及ぼすと考えられています」（南野教授）

「本来、老化細胞は、免疫の力で常に取り除かれているはずなのですが、免疫の力が落ちてくると、たまるスピードが上回り、老化細胞の量が増えてしまう。だから、年を取るほど老化細胞はたまっていきます。　結果、老化細胞がたまることで身体機能や臓器が衰え、がんや心不全、糖尿病、アルツハイマー、変形性膝関節症、肺線維症などの大きな病気を引き起こします」（同前）

　「最近のがん治療薬は、免疫を活性化してがん細胞を除去するものがありますが、それに近い。私が研究している老化細胞除去ワクチンは、老化細胞に特有のたんぱく質に抗体がとりついて、それを目印にして免疫細胞の白血球に攻撃させるという仕組みです。自らの免疫の力を増強して、老化細胞を除去します。

「マウスを使った動物実験では、1回注射すると20週くらい抗体が上昇し、それから半年間に老化細胞が半分くらい除去されることが確認できました。　肥満マウスに接種したところ、内臓脂肪に蓄積した老化細胞が除去され、糖代謝異常が改善されました。動脈硬化モデルマウスでは、動脈硬化巣を縮小させ、高齢マウスではフレイルの進行が抑制、早老症モデルマウスに対しては、寿命の延長効果が確認されました。従来の老化細胞除去薬に比べ、副作用が少ないことや効果の持続時間が長いことも確認できました」（南野教授）

　まだ動物実験の段階だが、今後はアルツハイマー病を含めた様々な加齢関連の疾患での検証に加え、5年後を目処に人での安全性試験を開始する計画だという。

「あくまで健康寿命を延ばす治療です。老化に伴い、脳梗塞や心臓病、認知症などといった生活の質が極めて落ちる病気がありますが、それを寿命のぎりぎりまで抑え、元気な状態で過ごせるようにするのが目標です」

　実はこの記事を読みたくて今週号の「週刊ポスト」を買ってしまった。最近の週刊誌は高齢者向けとなっていて、こういう話題とか薬の飲み合わせだとかが多い。今回の記事は、免疫力をいかに高くするかで病気になりにくくなるという話である。健康寿命が延び、寿命に近くなれば誰もがうれしいことである。それが５年後くらいに実現するかもしれない。日本政府はこういうところに予算を割いた方がいい、医療費の削減に絶大な効果があるからだ。